Nous avons décidé aujourd’hui de partager un peu plus avec nos lecteurs, en vous présentant ici les deux personnes clés derrière l’entreprise RobotShop.
RobotShop.com existe depuis plusieurs années et il est le leader de la vente de robots domestiques et professionnels sur internet.
Retour d’expérience historique avec les fondateurs, Mario Tremblay et Sandra Fradet qui ont accepté de nous en dévoiler plus lors d’une interview croisée.
Mario et Sandra, vous êtes aujourd’hui à la tête de RobotShop.com, un chef de file dans le e-commerce robotique sur internet. Pouvez-vous nous dire où tout cela a commencé ? Quand et où l’idée a t-elle germé dans votre tête ?
Mario – Je suis un ancien ingénieur de combat des forces armées canadiennes. Je me rappelle qu’en 1996 lors d’une mission humanitaire en ex-Yougoslavie, nous faisions du déminage et nous n’avions aucun robot pour nous aider à faire notre travail. C’était extrêmement dangereux. L’intelligence des mines explosives avançait plus vite que nos outils et je me disais que des robots pourraient aider pour faire ce travail. J’ai quitté l’armée pour étudier les technologies et la robotique et j’avais des projets plein la tête. Mais voilà , en construisant mes petits robots à la maison au début des années 2000, je me suis vite aperçu qu’il n’y avait pas de site web spécialisé où on pouvait commander tout ce que nous avions de besoin pour construire un robot. Je devais commander un peu partout sur la planète, dans différents pays. Alors j’ai vu RobotShop, la robotique à votre service, comme un endroit où tous les roboticiens trouveraient le matériel dont ils ont de besoin pour construire leurs applications robotiques. Je gardais cela en tête pendant que je m’obstinais à développer un robot tondeuse de gazon (RobotKut) pour le marché de masse, mais les ressources ont vite manqué. En 2002, nous avons décidé moi et Sandra de lancer la distribution via Internet. On a fait un prêt personnel à la banque pour acheter notre premier inventaire. J’ai contacté mon bon ami Jacques Michel de JNP Software qui a construit la première version de notre site e-Commerce. Le premier jour que le site web a été en ligne nous avons eu nos premières ventes. Cette décision aura changé pour toujours la destinée de RobotShop.
Sandra, tu travaillais auparavant dans le domaine pharmaceutique. Puis, un jour tu as pris la décision de tout laisser tomber et de rejoindre Mario. Le choix a t-il été difficile ? Comment s’est passé la transition ?
Sandra- Depuis le moment où nous avons décidé de lancer notre premier site web, j’ai toujours été impliquée dans la compagnie et y travaillait à temps partiel, les soirs et les fin de semaines. En Janvier 2005, j’ai décidé de quitter mon emploi pour me lancer à temps plein dans RobotShop. Je dois avouer que cela a été une décision assez difficile puisqu’à cette époque, RobotShop n’était pas aussi solide qu’aujourd’hui. Cependant, je savais qu’en s’y consacrant tous les deux à temps plein, nous pouvions aller très loin et le défi était très intéressant. Ca s’est avéré une excellente décision. La transition s’est très bien faite. Nous avons séparé les tâches et avons travaillé conjointement à faire grandir la compagnie. Nous formons une très bonne équipe puisque nous sommes complémentaires.
Quel est ton rôle principal aujourd’hui au sein de RobotShop ?
Sandra- Je supervise toutes les opérations reliées aux ventes, aux achats et à la logistique. Je veille à ce que tout fonctionne correctement et de façon optimisée. C’est moi qui est responsable de s’assurer que nous sommes capables de répondre à la demande. Je gère aussi les finances de la compagnie.
Mais encore, je crois que mon rôle le plus important se trouve au niveau décisionnel de la compagnie. Moi et Mario devons être d’accord pour toute décision importante et ma formation scientifique m’a donnée cet esprit critique et rationnel qui est complémentaire à la vision créative et étendue de Mario. Lorsque nous nous entendons sur une décision, il y a de fortes chances que ce soit la bonne.
Mario, tu es le CEO de RobotShop Distribution Inc.. Peux-tu nous parler de ta formation initiale et de ton intérêt pour la robotique ?
Mario – J’ai étudié au collège en automatisation et robotique en sortant de l’armée. Je suis ingénieur en automatisation et optimisation de procédé, gradué de l’École de Technologie Supérieure de Montréal. Je crois aujourd’hui que la robotique est l’unification de toutes les passions, de toutes les sciences et de toutes les connaissances. Absolument tout mène à la robotique. Faire de la robotique nous aide à mieux comprendre le monde physique dans lequel nous vivons.
Imaginez un simple petit bras robotique conçu pour ramasser une petite roche; il y a la gestion d’énergie/batterie, de l’électronique/signaux électriques, de la mécanique et des matériaux, du software/intelligence et des communications/protocole. Cela commence déjà à faire beaucoup de monde. Mais encore, si vous calculez les forces qui seront appliquées sur le bras lorsqu’il soulèvera la roche – et ce afin de bien choisir les moteurs – , on commence à entrer dans les calculs mathématiques et la science fondamentale avec les lois de Newtown en prenant compte la gravité terrestre (pour un robot qui va sur Mars, les calculs seront différents) etc. Imaginez maintenant construire un humanoïde qui marche vers vous pour vous servir votre repas; non seulement il y a tout le hardware, mais il y a aussi l’intelligence artificielle qui permet au robot d’appréhender son environnement, de demeurer en équilibre et de prendre les bonnes décisions. On parle ici de l’étude du cerveau humain et des réseaux de neurones. On parle de l’étude des matériaux pour créer une peau artificielle…
Voilà , c’est pour cela que la robotique me passionne. Parce qu’elle rassemble en un tout cohérent un amalgame de connaissances et de techniques accumulées au fil du temps. Elle améliore notre qualité de vie et fait en sorte que des amputés puissent marcher à nouveau. Le robot peut aller là où c’est trop dangereux comme déminer une mine explosive. Il peut me divertir ou me protéger. Lorsque vous inventez un robot pour faire une tâche précise, vous travaillez à comprendre et régler une problématique précise et cela oriente l’esprit continuellement vers l’innovation et les solutions, vers une pensée positive. On cherche toujours à améliorer, pour moi la robotique c’est positif car elle refuse l’immobilisme négatif. La robotique n’accepte que l’évolution positive.
Il est facile à comprendre pourquoi la robotique est de plus en plus utilisée dans les écoles pour former l’esprit créatif de nos jeunes afin de relever les défis de demain. Nous savons que beaucoup de défis nous attendent…
Les débuts de RobotShop ont-ils été difficiles ? où étiez-vous installés ?
Sandra- Les débuts n’ont pas vraiment été difficiles. Bien sûr, cela a nécessité énormément de travail mais tout s’est très bien passé.  Au tout début, RobotShop était situé dans notre appartement à Ville Saint-Laurent. Toutes les pièces de notre appartement servaient à entreposer les produits. Les commandes étaient préparées sur notre table de cuisine et nous allions souvent les porter à pied au bureau de postes du quartier. Après environ 1 an, il était clair que nous devions déménager dans un espace plus grand. Nous avons donc acheté une maison et le sous-sol était consacré exclusivement aux opérations de RobotShop. Ce qui nous apparaissait grand au début a vite été rempli. Les autres étages de la maison ont également servis à l’entreposage. Comme l’espace commençait à manquer et que nous avions besoin d’employés, nous avons déménagé dans un local commercial à Boisbriand. Nous avons d’abord louer seulement le premier étage. Lorsque les locataires du deuxième étage sont partis l’année d’après, nous en avons profité pour doubler notre superficie. Au début, nos bureaux étaient plus grands que nos besoins. Aujourd’hui cependant, nos bureaux sont presque plein encore et nous prévoyons déménager l’année prochaine. Le prochain siège social devrait avoir une superficie de 15 000 à 20 000 pieds carrés.
Quand les ventes ont-elles vraiment décollé ? Est-ce que cela s’est fait progressivement au fil des années ou il y a eu un élément déclencheur (ou une date, une année) ?
Sandra-  Les ventes se sont faites progressivement au cours des années. Nous avons commencé à vendre dès le premier jour où le site a été lancé et les ventes sont en constante progression depuis. Nous avons une croissance d’environ 60-70% par année. Au début, le 60% ne représentait pas beaucoup, mais aujourd’hui, on voit que les choses commencent à aller extrêmement vite. C’est très excitant et encourageant!
RobotShop est une entreprise canadienne et un exemple en e-commerce. Pas de complexe par rapport aux gros sites commerçants (pure players) américains ou Européens ? Et par rapport à la compétition ?
Mario – Absolument pas. Nous étudions de proche les technologies e-Commerce utilisées par les top 100 e-Commerce. Nous nous inspirons de ce qu’ils font et voulons faire encore mieux. Ce que vous voyez sur www.robotshop.com n’est que la façade d’une Intelligence Web en accélération. En arrière plan, nous avons une équipe de programmeurs à l’interne et des partenaires qui travaillent sur la prochaine génération de notre plateforme e-commerce.
N’oubliez pas que nous sommes d’abord et avant tout des roboticiens. Nous sommes des maîtres intégrateurs et nous travaillons avec les dernières technologies. Vous connaissez notre philosophie de toujours améliorer, innover et optimiser. Nous construisons notre plateforme Web comme nous construisons un robot et la mission de ce robot intelligent est de bien servir notre clientèle et faire en sorte que nos clients trouvent les produits qu’ils recherchent, et ce, au bon prix et au bon moment. C’est important, car nos clients ont eux aussi leur mission à accomplir et des robots à construire; vous savez de quoi je parles, tous ces robots qui nous aideront à mieux vivre demain. Nous écoutons notre clientèle et toutes les améliorations demandées sont notées et évaluées. Cela peut prendre un certain temps avant de l’implanter, c’est parce que nous voulons bien faire les choses et nous devons aussi gérer les priorités.
Dans le domaine du e-Commerce en robotique générale comme RobotShop, nos compétiteurs sont loin derrière et cet écart va se creuser de plus en plus. Soyez assurez que nous regardons ce qu’ils font et les surveillons de proche.
RobotShop est présent sur quels marchés et quels pays ? Quelle est son ambition ?
Sandra- RobotShop a son siège social au Canada mais nous sommes une compagnie internationale par l’entremise d’Internet et de nos entrepôts aux États-Unis et bientôt en Europe. Nous livrons à l’international depuis le tout début et notre stratégie est simple; améliorer le service à nos clients internationaux en améliorant et en optimisant notre logistique….
Nous voulons faire de RobotShop la première source mondiale pour la technologie robotique domestique et professionnelle. C’est la mission de l’entreprise et tout le monde travaille en ce sens.
Vous être actifs sur plusieurs fronts en même temps dans votre stratégie de communication et de marketing online (site boutique, blogs, forums, comptes twitter, facebook, adwords, etc..). Avez-vous tout appris cela « from scratch » et pensez-vous que plus d’entreprises internet devraient suivre votre modèle ?
Mario – Moi et Sandra n’avons pas étudié en e-Commerce. Nous avons commencé en achetant un livre sur Amazon et on a appris par essais et erreurs.
Avec le temps, on a toujours lu sur le sujet et on s’est tenu informés. Aujourd’hui, notre Unité d’Intelligence Web suit de proche ce que les leaders font et on essaie d’implanter ce qui est bon à notre manière, selon les ressources que nous avons, toujours avec cette pensée dirigée vers l’optimisation et l’efficacité. On n’écoute pas ceux qui s’improvisent experts en marketing web. Tout le monde charge 120$/heure dans ce domaine mais très peu le valent vraiment. On ne fait affaire qu’avec les meilleurs et tu en es un bon exemple Vincent pour le blog et le web marketing. Nous engageons les bonnes personnes pour chacune des tâches, certaines choses sont gérées à l’interne et d’autres à l’externe. Nous sommes conseillés par les meilleurs dans cette industrie et notre veille technologique est très avancée.
Je ne pourrais pas dire que RobotShop est un modèle pour tous les e-Commerces car chaque business a ses particularités. Cependant, nous avons un certain succès alors oui il y a du bon qui peut servir aux autres.
Certains pensent que le marché de la robotique de demain va exploser et créer une révolution telle qu’on en a connu avec l’ordinateur. Partagez-vous ce point de vue ?
Mario – C’est clair. Aujourd’hui la robotique est partout, elle sort des usines pour toucher tous les domaines. Bientôt, tous les systèmes et tous les processus seront repensés, améliorés et optimisés. Dans les futures années, ce sont tous les environnements domestiques et professionnels qui se verront transformés et les robots prendront toutes sortes de formes.
La vision « un robot dans chaque maison » est pour bientôt.
Dans sa forme ultime, on ne parle pas seulement de créer des êtres à notre image afin qu’il nous aident à construire un monde meilleur. On parle aussi d’améliorer l’être humain lui-même qui est si fragile, pour qu’il soit plus fort, plus intelligent et vive plus longtemps. On parle d’êtres humains « augmentés » et de cyborgs… on parle d’une nouvelle espèce supérieure où la technologie et la biologie ne feront qu’un.
Vous avez raison de parler de révolution. La robotique est le domaine et l’industrie qui, avec l’avancement de la génétique et des nanotechnologies, va transformer pour toujours le monde comme nous le connaissons.
Mario et Sandra merci pour cette entrevue.
Étant un témoin privilégié de cette réussite, je peux vous affirmer que vous avez devant vous une histoire digne d’un best-seller. Il est difficile d’imaginer combien d’effort et d’énergie Mario et Sandra ont mis dans leur entreprise pour devenir une compagnie de cette envergure. Un bel exemple de courage et de persévérance de deux entrepreneurs québécois.
Vraiment fier de vous deux.
Jacques Michel
VP JNPSoft
Excellent parcours!
Excellent article qui prouve une fois encore que si un marketing intelligent est effectue, il est possible de développer des revenus a long terme sur le web. Qu’il s’agisse de produit physique comme la robotique présentée dans cet article ou de produit de type digitaux. Le fait d’utiliser le networking pour créer un dialogue avec la masse et faire connaître son produit de façon virale est une méthode qui équivaut a placer des annonces gratuites partout sur la toile du web.
Félicitations aux entrepreneurs qui non seulement offrent de bons produits mais également se tiennent a l’écoute des avancées du web pour améliorer leur performances.