Bonjour Bruno Maisonnier. Vous êtes le directeur et fondateur de Aldebaran Robotics, une société française spécialisée en robotique qui travaille au développement et à la commercialisation du robot humanoïde Nao. Pouvez-vous nous parler de vous (votre parcours) ainsi que des débuts de Aldebaran Robotics ?
Bonjour à tous !
ALDEBARAN Robotics a été créée il y a 4 ans et demi avec une conviction ancrée en moi depuis 25 ans : se produira la même chose avec les robots que ce qui s’est produit avec les micro-ordinateurs.  C’est à dire que des centaines de milliers jeunes et moins jeunes, curieux et ouverts sur l’avenir, veulent explorer un nouveau device/ un nouveau type d’outil, qui devrait révolutionner le monde.
Chacun étant un peu plus versé dans telle ou telle technologie, se focalisera pour améliorer les fonctions du robot correspondantes. Bien sur cela suppose d’avoir déjà un robot…Et comme il est difficile de se construire son propre robot, ALDEBARAN Robotics a décidé de proposer au marché un robot suffisamment performant, mais aussi accessible et ouvert, pour qu’il puisse servir de plateforme d’exploration.
L’histoire vient de plus loin encore, d’une époque où j’étais en échec scolaire et ou des cours d’électroniques par correspondance m’ont remis en selle, et permis d’intégrer une formation supérieure d’ingénieur et MBA. J’ai ensuite travaillé dans une SSII, avant d’évoluer au sein d’un groupe bancaire comme directeur de l’informatique, DRH puis directeur général. Avant de me lancer dans l’aventure Aldebaran Robotics, je dirigeais la filiale Polonaise du groupe, avec plus de 3500 personnes à gérer.
Bref, j’ai construit mon parcours avec cette utopie directrice de faire partie des pionniers de l’aventure robotique, lorsque je sentirais que c’est le bon moment.
Ce fut le cas en 2004, où j’ai plaqué mon job pourtant confortable pour me lancer corps et âme dans la création d’Aldebaran Robotics, qui a pris officiellement forme en juillet 2005. Au début, j’étais littéralement seul, pendant plusieurs mois, avant de m’entourer de personnes très polyvalentes qui partageaient ma vision. C’est une petite équipe de 12 personnes qui a mis sur pied le premier véritable prototype de Nao, en décembre 2006
Combien de personnes travaillent aujourd’hui chez Aldebaran Robotics ?
Nous comptons aujourd’hui plus de 95 collaborateurs, salariés et stagiaires compris.
Comment a été financée l’entreprise jusqu’à présent ?
Au départ, j’étais presque l’unique investisseur, accompagné d’un peu de « love monnaie » comme on dit. J’ai ensuite raugmenté le capital en faisant appel à mes amis, ma famille ainsi qu’aux premiers salariés qui ont souhaité suivre. Nous avons ensuite opéré une levée de fonds, auprès de fonds d’investissement privé et en parallèle obtenu quelques subventions des pouvoir publics et de l’Europe, aujourd’hui, nous sommes presque à l’équilibre, grâce aux ventes de Nao Research.
La société est-elle 100% française ou elle a des bureaux/intérêts à l’étranger ?
Oui, l’entreprise est 100% française et comme nous vendons à  85% hors de France, nous allons installer des bureaux en Chine et aux Etats-Unis, ce trimestre.
Pouvez-vous nous parler plus de Nao? Son intelligence actuelle, ses capacités et son futur dans 10 ans ?
Nous sommes extrêmement fiers de Nao, qui arrive à un niveau de sophistication qui dépasse nos espérances, il y a à peine 3 ans…
Nao est un robot humanoïde de 60 cm de haut, doté de capacités physiques et interactives poussées. De manière non exhaustive, Nao parle, comprend, voit, reconnait, évite les obstacles, se relève quand il est tombé, se connecte à Internet via wifi, garde son équilibre, attrape des objets, peut communiquer avec une télé ou une chaine hifi…
Il est entièrement programmable ce qui permet à tous ses utilisateurs d’imaginer de nouvelles applications en s’appuyant sur l’ensemble de ses capacités ou d’inclure Nao dans un programme de recherche ou d’éducation, pour les utilisateurs professionnels.
Ce que nous espérons pour Nao, dans 10 ans ? Qu’il soit devenu la « plateforme » de référence avec laquelle les laboratoires de recherche public ou privés, ainsi que les passionnés de technologie pourront explorer ce nouveau monde émergent : celui des robots partout dans notre société ; Que grâce à NAO des services utiles aient été créés pour des personnes dépendantes, de l’éducation ludique pour les enfants, et que des avancées scientifiques aient été réalisées en France ! NAO sera un produit clairement identifié comme l’une des premières briques de la révolution robotique personnelle. Si Nao permet dans les dix prochaines années à ses utilisateurs d’explorer le monde de la robotique, de découvrir des usages, alors l’objectif sera vraiment atteint.
Un modèle académique de NAO est déjà en vente chez RobotShop en Amérique du Nord ; pouvez-vous nous parler de votre modèle de distribution et aussi quand devrait sortir le modèle grand public et à quel prix environ ?
Nous proposons aujourd’hui Nao Academics partout dans le monde, grâce à notre équipe de commerciaux, et à nos moyens de vente directe. Mais sur certaines zones stratégiques, comme l’Amérique du nord, le Japon ou la Corée, nous avons signé des contrats de distribution pour accompagner localement nos clients. Nous sommes d’ailleurs en pleine recherche de nouveaux partenaires, un peu partout dans le monde.
La gamme quant à elle devrait s’étendre très bientôt, notamment avec une offre dédiée à l’enseignement de la robotique, accompagnée de kits pédagogiques.
Nous sommes sur le chemin d’un lancement grand public vers la fin de l’année 2011. Evidemment, à plus d’un an du lancement, aucun prix n’est encore annoncé.
Pensez-vous que la demande pour ce type de robot humanoïde va croître de façon soutenue dans les années à venir ?
Le marché du robot autonome personnel est très particulier : Il n’existe que très peu de produits disponibles s’en rapprochant, alors que l’intérêt pour ce type de machine ne cesse de croitre. Il suffit de regarder la presse pour s’en convaincre !
Une étude annuelle menée par la Chambre Economique de l’ONU prévoit que d’ici 2020 (et ce n’est pas si loin !), il se vendra autant d’unités de ce type de robot que d’écrans de télévision ! La conclusion de cette enquête est sans appel : l’industrie du robot personnel sera au XXIe siècle, ce que l’automobile a été au XXe, en terme de croissance économique et de mutation sociale.
Quel est le modèle d’affaires et la vision futuriste de Aldebaran ? Commercialiser le Nao pour le grand public, développer des plateformes pour les professionnels et universités, puis créer et commercialiser d’autres robots (pas forcément humanoïdes) dans le futur ? Un scoop pour nos lecteurs et fans de robotique ? ; -)
Bonnes suggestions ; -)
Oui, NAO est pour le moment une plateforme d’exploration de la robotique, que les universités, l’enseignement et les professionnels achètent et utilisent. Mais déjà quelques particuliers souhaitent l’acheter, plutôt des techniciens et des programmeurs, également comme robot à programmer ; nous avons déjà répondu favorablement à certains en 2009, nous allons répondre à d’autres en 2010, avant de lancer une série grand public
Comme évolution de notre business modèle, plusieurs voies s’offrent à nous et il est difficile de savoir laquelle sera la meilleure…Ce qui est sur c’est que nous allons, dans les années à venir, continuer à développer à la fois du hardware et du software, donc d’autres robots et des tas d’applications pour NAO.
Pour ce qui est des scoops, ce n’est pas notre politique… nous sommes actuellement parfaitement transparents sur tous nos développements, avec notre communauté de passionné. Si ceux qui nous lisent désirent apprendre des choses qu’ils ne savent pas encore sur Nao, nous serons ravis de les accueillir sur nos forums !
D’après vous, la robotique grand public de masse comme les ordinateurs, c’est pour quand ? Dans 1 an, 5 ans, ou 20 ans ?
Le 2010 de la robotique est le 1980 de l’informatique… On est, selon nous, maintenant dans un horizon de temps court terme ; entre 2 et 5 ans pour les premières étapes du marché de masse. Puis d’ici 2020, nous allons assister à une croissance soutenue du nombre d’utilisateurs, pionniers dans ce domaine, qui auront envie de faire avancer, de participer à cette nouvelle révolution, avec un nombre de produits disponibles relativement réduits, qui définiront les standards.
On peut donc facilement imaginer le début d’une démocratisation massive des descendants de Nao d’ici une dizaine d’années, seconde étape.
Shanghai 2010Â ?
L’exposition universelle de Shanghai 2010 est une véritable consécration. Nao est à la fois la mascotte du pavillon de l’Ile de France et une des principales attractions du pavillon de la France. C’est d’ailleurs peut être ici que je vais vous donner un scoop : 20 Nao exécuteront une danse synchronisée sur le Pavillon de La France. Cette première mondiale aura lieu le jour de la fête de la musique et nous permet de nous affirmer, aux yeux du monde, comme le leader international de la robotique humanoïde.
Bruno Maisonnier est t-il en train de devenir le Bill Gates français ?
Pour le moment nous nous battons quotidiennement avec mon équipe pour faire que Nao soit une référence historique de l’industrie de la robotique, et qu’ALDEBARAN Robotics soit un succès mondial.… C’est un rêve commun, et tout le monde ici se donne à fond pour ça ! Flatter mon ego viendra après… Ceci dit, si j’arrivais à gagner autant d’argent à mettre dans une fondation que Bill Gates, à disposition de belles causes, je serais comblé !
Bruno Maisonnier, merci de nous avoir accordé cette entrevue.
